Una playa que alguna vez fue prístina y llena de desechos. Un basurero abierto arrojando humo al aire. La gente se apiñaba en las ciudades sudando a través de otra ola de calor. Estos problemas relacionados con los desechos y el cambio climático pueden parecer lados diferentes de una crisis ambiental, pero la realidad es que están entrelazados. Los desechos crean emisiones significativas y preocupaciones ambientales debido a problemas como el gas metano que se escapa de los vertederos, la quema al aire libre que genera gases nocivos para la salud y el plástico que causa estragos en los ecosistemas oceánicos. Mejorar la gestión de residuos con miras a minimizar las emisiones puede mejorar significativamente nuestra actual crisis de residuos.

En este artículo, examinaremos:

• las escala del impacto climático de los residuos,
• cómo diferente la gestión de residuos prácticas contribuyen al cambio climático y
• cómo mitigar el impacto climático de los desechos, incluidos tres pasos concretos que los gobiernos pueden tomar.

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El escala del impacto ambiental de los residuos

Todos los restos de comida, basura plástica y otros desechos mixtos en el mundo se suman a un gran problema para el planeta.

Anexo 1. Se prevé que las emisiones de los desechos alcancen los 2.6 millones de toneladas de CO2e en las próximas décadas ^{1, 2}

Según el informe del IPCC, los desechos ya representan el 3.9% de las emisiones a nivel mundial. Mientras tanto, en algunas ciudades del sur global, los desechos representan hoy una fuente mayor de emisiones totales (p. ej., 13.8 % en Buenos Aires, Argentina³ y 38.5% en Accra, Ghana⁴). Sin embargo, algunos grupos ambientalistas sostienen que el impacto climático global de los desechos es mucho mayor, debido a las metodologías de contabilidad y estimación ya las inconsistencias de los datos.⁵

Los plásticos, específicamente, representan una amenaza única para el clima, ya que se espera que el uso y el desperdicio de plástico se tripliquen para 2060, contribuyendo tanto a los problemas ambientales como al cambio climático. Según los hábitos de eliminación actuales, el ciclo de vida completo del plástico podría contribuir hasta el 15 % de las emisiones globales de GEI para 2050⁶.

¿Cómo se gestionan los diferentes residuos? prácticas contribuyen al cambio climático?

Anexo 2. Residuos sólidos globales por método de eliminación: % del total de residuos posconsumo. Una cantidad importante de residuos acaba en vertederos o vertederos a cielo abierto⁷

Los residuos no solo ocupan espacio en los vertederos. También genera importantes emisiones de GEI que calientan el planeta.  

La mayoría de las emisiones de GEI del sector de los desechos se deben principalmente a la disposición de los desechos en vertederos abiertos y vertederos sin sistemas de recolección de gases de vertedero, que generan metano que se filtra a la atmósfera.  

El vertido a cielo abierto suele ir de la mano con la quema a cielo abierto, una práctica con un impacto climático significativo, ya que libera carbono negro, que tiene un potencial de calentamiento global hasta 5,000 veces mayor que el dióxido de carbono y podría estar contribuyendo hasta en un 10 % a la contaminación global. emisiones de GEI⁸. Los estudios han demostrado que la transición a métodos semiaeróbicos de eliminación en rellenos sanitarios (es decir, descomposición en presencia de oxígeno) podría ayudar a reducir las emisiones de los vertederos a cielo abierto y la quema a cielo abierto asociada en un 40 %.⁹  

¿Podrían los vertederos gestionados resolver el problema?
Los rellenos sanitarios modernos son instalaciones de alta ingeniería que, una vez llenas de basura, se sellan para minimizar el contacto con el medio ambiente circundante. Dentro de la celda, la basura se empaqueta herméticamente, exprimiendo todo el oxígeno. Esto significa que la parte orgánica de la basura (p. ej., desperdicios de comida o recortes de jardín) se descompone anaeróbicamente y produce metano, un potente GEI.¹⁰ Por lo tanto, si bien los rellenos sanitarios evitan muchos problemas ambientales y minimizan la probabilidad de quema a cielo abierto, no son una verdadera solución para abordar las emisiones de metano e incluso podrían estar creando las condiciones para un mayor calentamiento si no se capturan los gases.

¿Qué pasa con los proyectos de captura de gas de vertedero?
Una parte de los rellenos sanitarios existentes están equipados con sistemas de recolección de gas que permiten utilizar este gas como fuente de energía. Sin embargo, estos mecanismos de captura solo pueden implementarse cuando cada sección del vertedero está cubierta y sellada. Para ese momento, el vertedero ya habría liberado una parte significativa de las emisiones totales potenciales de metano, lo que haría que el proceso de sellado y captura fuera menos efectivo en general. Una vez implementados, los proyectos de captura de gas pueden lograr una tasa de captura de hasta ~80 %, pero las emisiones previas al proceso de sellado siguen siendo un problema.¹¹ El uso de mecanismos de captura de gases de vertedero es un camino para avanzar en la dirección correcta, pero las soluciones alternativas brindan caminos más efectivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.   

¿Se podrían quemar los residuos de una manera más controlada?
La incineración de desechos puede parecer una forma de deshacerse de ellos de forma permanente. Sin embargo, la quema de basura la transforma de un sólido a un gas y crea cenizas potencialmente tóxicas que luego deben ser depositadas en vertederos. Aunque se entiende que los procesos de incineración tienen un impacto climático menor que el vertido, el potencial exacto de emisiones varía según la composición de los residuos. Cuando el material se compone principalmente de carbono (como el plástico), el gas liberado contendrá CO2, lo que contribuye al calentamiento global. Además, si se utiliza una fuente de energía que tiene una huella de GEI significativa para el proceso de incineración, es posible que se pierdan algunos de los beneficios climáticos.¹²

Por otro lado, la quema de residuos también libera energía. En una planta de “waste-to-energy” o WTE, esta energía se puede utilizar para generar electricidad, reemplazando parte de la electricidad que normalmente proviene de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. Dada la variación en la huella de GEI y las preocupaciones sobre otros impactos ambientales, quedan dudas sobre si la incineración es la solución adecuada para muchas partes del mundo.¹³

¿Ayudaría reciclar?
Reciclar la mayoría de los materiales generalmente reduce las emisiones de CO2 en comparación con otros métodos de eliminación, con algunas variaciones según los detalles del procesamiento.^14,15 Sin embargo, en la mayoría de los casos, no elimina las emisiones por completo, ya que todavía hay emisiones generadas por el transporte, la energía para las instalaciones de clasificación de materiales y las emisiones del proceso de reciclaje. Sin embargo, ayuda a evitar las emisiones de la producción y el uso de materiales vírgenes al principio de la cadena de valor. Con base en el consumo de materiales actual en todo el mundo, es necesario apoyar y expandir el reciclaje para combatir un mayor impacto climático.

¿Es mejor el compostaje que el vertido?
El compostaje es un proceso aeróbico que requiere oxígeno para que los microbios descompongan los materiales biodegradables (frente a los procesos anaeróbicos que no usan oxígeno). El procesamiento aeróbico de materiales orgánicos libera dióxido de carbono y metano, pero una cantidad significativamente menor de metano que los procesos anaeróbicos que tienen lugar en los vertederos. Dado que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más intenso, con un potencial de calentamiento de más de 30 veces mayor que el CO2, el cambio del vertedero al compostaje de desechos orgánicos conduce a una disminución exponencial del impacto climático.^{16, 17, 18, 19} Esta oportunidad de evitar emisiones es aún más significativa si se tiene en cuenta que, en promedio, el 44 % de los desechos globales se pueden compostar.²⁰ Según las herramientas y los métodos de eliminación disponibles en la actualidad, el compostaje es la solución climática más prometedora para los desechos orgánicos.

¿Cómo puede una mejor gestión de residuos acelerar nuestra transición a la economía circular y mitigar parte del impacto climático?

Junto con otras soluciones ambientales, una mejor gestión de los residuos es esencial para combatir el cambio climático.

La mejor manera de reducir los GEI sería evitar crearlos en primer lugar, eliminando y reduciendo los envases y productos innecesarios. Sin embargo, ya hemos creado una enorme cantidad de desechos, y se prevé que eso crezca. El reciclaje seguirá siendo parte de la solución, ya que tiene el mayor impacto en la minimización de las emisiones de GEI de los desechos no compostables.

Desde la perspectiva del análisis del ciclo de vida, el reciclaje crea efectos dominó a lo largo de las cadenas de valor de los materiales. En el caso del papel, la producción de productos incluye muchos pasos que generan emisiones antes de llegar al consumidor final. En una cadena de valor circular, el papel reciclado volvería a entrar en el proceso de producción en la mitad de la cadena y, por lo tanto, evitaría las emisiones de las actividades anteriores y posteriores del vertedero o la incineración.

Anexo 3. El reciclaje ayuda a evitar las emisiones de GEI al principio y al final de los materiales.²¹

¿Qué impacto podría tener el reciclaje de manera realista?
En todo el mundo, las tasas de reciclaje actuales varían significativamente, y los países europeos suelen liderar el camino. Alemania, por ejemplo, cuenta con la tasa de reciclaje de residuos municipales más alta en la actualidad de alrededor del 70%.²² El éxito observado en Alemania sugiere que hay un camino para que otros países sigan su ejemplo, lo que probablemente provocaría una reducción drástica de las emisiones de GEI relacionadas con los desechos.

Si se puede actualizar este nivel de gestión avanzada de residuos sólidos, las estimaciones sugieren que las emisiones globales de GEI podrían disminuir en un 15-20%.²³ Esto sería equivalente a eliminar más emisiones que todo el sector del transporte a nivel mundial o eliminar todas las emisiones de los EE. UU.²⁴

Si se ponen en práctica más conceptos de economía circular, como la eliminación de desechos, la reutilización de productos y la recirculación de materiales, el análisis de la Fundación Ellen MacArthur sugiere que el impacto podría ser aún mayor. En el caso de las industrias del acero, aluminio, plástico y cemento, la adhesión a estas prácticas de economía circular podría disminuir el impacto total de GEI en un 40%.²⁵

Impacto medioambiental: Las mejores prácticas de gestión de desechos no solo pueden reducir las emisiones de GEI, sino que también pueden mejorar la calidad de vida y la salud pública a través de un aire más limpio, prevenir la contaminación del agua y el suelo, conservar los recursos naturales y, en algunos casos, proporcionar una fuente de energía. La reducción de la quema a cielo abierto, por ejemplo, tendrá un impacto directo en la calidad del aire en las áreas circundantes, un factor ambiental que puede tener efectos a largo plazo en la salud de los residentes y que se sabe que daña particularmente a los grupos más marginados.²⁶

¿Tendría sentido económicamente?
Centrarse en la gestión de residuos también tiene sentido financiero para los gobiernos. Los mercados establecidos para el aluminio, el papel, el cartón y el plástico recuperados permiten que los materiales recuperados se aprovechen como fuente de ingresos, lo que subsidia todo el sistema de gestión de residuos. Además, el desarrollo de mercados más incipientes, como los plásticos flexibles o los productos orgánicos, permitirá inversiones adicionales para la gestión del final de la vida útil de estos materiales.

También existe un caso financiero para combatir las emisiones de metano a través de una mejor gestión de desechos orgánicos y otros desechos depositados en vertederos. Según un informe de 2021 del PNUMA y la Coalición Clima y Aire Limpio, prevenir una tonelada métrica de emisiones de metano de los desechos cuesta sustancialmente menos en promedio que mitigar el metano de la producción de petróleo y gas o la agricultura, y a menudo ahorra dinero al evitar los costos de los vertederos.^27,28

El resultado final: el sector de los desechos es una gran oportunidad para reducir las emisiones de GEI de manera económica, al tiempo que genera valor ambiental y social para los gobiernos y municipios.

¿Cómo podemos aprovechar esta oportunidad? 

Para aprovechar los beneficios climáticos de una mejor gestión de residuos, los gobiernos locales pueden implementar tres soluciones sistémicas sinérgicas:  

1. Ampliar la infraestructura de gestión de residuos: Para garantizar que los materiales se eliminen a través de la vía óptima para minimizar el impacto climático, debe existir suficiente infraestructura para la recolección, clasificación y tratamiento de materiales, así como una infraestructura de menor escala para permitir que los hogares utilicen las mejores prácticas para la eliminación de desechos. . La inversión en infraestructura doméstica (por ejemplo, contenedores, latas, etc.) puede ayudar a preservar el valor de los diferentes tipos de desechos en la fuente. Más arriba en la cadena de valor, la inversión en operaciones de reciclaje (p. ej., instalaciones de clasificación) y centros de compostaje permitirán una mayor desviación de los desechos fuera de los vertederos hacia alternativas de emisiones más bajas. En los casos en que el desvío de vertederos no sea factible, los avances tecnológicos en áreas como la recuperación de gases de vertederos pueden ayudar a minimizar las emisiones que se escapan a la atmósfera.²⁹ 
2. Garantizar la financiación de los costes operativos del sistema de gestión de residuos: Además de cubrir los costos de capital, la financiación constante de los gastos operativos (~55-80 % de los costos totales del sistema de gestión de residuos)^30,31, puede ayudar a brindar consistencia en las prácticas de manejo de desechos y estimular mejoras en los procesos, lo que lleva a la reducción de GEI. Estos gastos operativos incluyen artículos tales como educación comunitaria continua, mano de obra para la recolección de materiales (por ejemplo, trabajadores formales de manejo de desechos o trabajadores informales de desechos) y trabajadores para clasificar los materiales recolectados. Los fondos suficientes para respaldar estos gastos son fundamentales para crear sistemas estables que la comunidad considere consistentes y confiables.
   
3. Invertir en el cambio de comportamiento: La mayor barrera para expandir la gestión sostenible de residuos hoy en día es el bajo valor de los residuos orgánicos procesados. Los orgánicos comprenden hasta el 44% de los desechos posconsumo por peso y, por lo tanto, la mayor parte del costo de recolección, transporte y almacenamiento de desechos en general.³² Cuanto más se separen estos, más fácil será mantener flujos limpios de valiosos plásticos reciclables, por ejemplo.

En un radio de DelterraEn la investigación de cambio de comportamiento, encontramos que promover la separación en origen a través del cambio de comportamiento cuesta entre $50 y $150 por cada tonelada adicional de materiales reciclables, en lugar de aumentar los esfuerzos de clasificación, que cuesta entre $200 y $700 por tonelada adicional.³³ Aumentar el desvío de orgánicos y reciclables a través de la activación y la educación de la comunidad puede ayudar a minimizar el metano producido a partir de orgánicos en los vertederos, así como a mejorar la limpieza de los flujos de reciclables, lo que lleva a valores más altos de extracción de materiales.

Desde sus inicios, Delterra, Rethinking Recycling La iniciativa ha priorizado el desvío de residuos orgánicos, junto con plásticos y otros materiales reciclables, de vuelta a un uso productivo. Estamos comprometidos a mejorar los sistemas de gestión de residuos en nuestras comunidades asociadas para generar un impacto positivo en el clima, así como en la salud y el bienestar de las comunidades a las que servimos.

Escritores: Alina Gabdrakhmanova, Caroline Vanchiere, Cynthia Shih
Los revisores: Federico di Penta, Jeremy Douglas, Shannon Bouton, Dr. Wolfgang Pfaff-Simoneit
Crédito de la imagen: Bakrom Tursunov

Referencias

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