La 28.ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, que se celebrará durante las próximas dos semanas en Dubái, trae muchas novedades. La ONU publicó su primer “evaluación global”, un informe de progreso de dos años hacia el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París y la salud pública ocupará un papel central en la agenda por primera vez. En términos de lograr avances tangibles en la reducción de las emisiones de GEI, hay otro hito que vale la pena destacar: el primer Pabellón de Residuos y Recursos, un área de presentación dedicada a las poderosas oportunidades de mitigación climática escondidas en nuestra basura.
Este Pabellón muestra el papel crucial de los residuos en la acción climática. Los seres humanos generamos más de 2 mil millones de toneladas métricas de desechos municipales cada año, y al menos un tercio de esa cantidad no se gestiona “de manera ambientalmente segura”, según la Banco Mundial. La separación y el tratamiento de residuos orgánicos es especialmente relevante para los objetivos de la COP28 debido al importante potencial de reducción de emisiones con soluciones sencillas y de baja tecnología.
El impacto de la basura como gas de efecto invernadero
A nivel mundial, aproximadamente la mitad de todos los desechos municipales consisten en materia orgánica: restos de comida, desechos de jardín y otros desechos biodegradables que a menudo terminan en vertederos o se queman con otros desechos, como los plásticos. Cuando los compuestos orgánicos se descomponen en el ambiente bajo en oxígeno de un vertedero, producen metano, un gas de efecto invernadero hasta 80 veces más potente que el dióxido de carbono en sus primeras dos décadas en la atmósfera. Los vertederos y las aguas residuales representan 20% de las emisiones globales de metano, según la Coalición por el Clima y el Aire Limpio (CCAC), y el metano es responsable de alrededor de una cuarta parte de las tendencias actuales del calentamiento global. Reducir las emisiones de metano se considera ampliamente como una de las formas más efectivas de frenar el calentamiento global en el corto plazo.
Hace dos años, en la COP26, se lanzó el Compromiso Global de Metano, llamando a los países a acordar reducir las emisiones de metano en un 30% para 2030 en relación con los niveles de 2020. El Compromiso ahora tiene más de 150 países participantes y tiene el potencial de eliminar más de 0.2°C de calentamiento para 2050. Sin embargo, las emisiones actuales sugieren que no hemos logrado mucho progreso colectivo hacia ese objetivo.
Pero lograrlo aún es posible, y comienza con soluciones simples y de baja tecnología, como lograr que los hogares y las empresas separen sus desechos orgánicos para que puedan recolectarse y procesarse lejos del vertedero, evitando así las emisiones de metano. El impacto climático de la separación de fuentes de materia orgánica no se limita a la reducción del metano. Con la infraestructura y los mercados adecuados, esos restos de comida se pueden procesar para obtener energía renovable, abono que pueda respaldar la agricultura regenerativa y otros mercados circulares.
La separación de residuos orgánicos se está convirtiendo en un estándar en los países de altos ingresos, pero sigue siendo poco común en el Sur Global, donde muchas personas carecen de acceso a sistemas organizados de gestión de residuos de cualquier tipo. Los vertederos en gran parte del Sur Global están compuestos en su mayoría por material orgánico, que no solo ocupa espacio sino que libera gases tóxicos y lixiviados que afectan la salud de las comunidades cercanas.
Ampliar las soluciones de residuos sostenibles
At Delterra, estamos trabajando sobre el terreno en América Latina y Asia para ayudar a construir el marco para la gestión sostenible de residuos orgánicos. Con el apoyo de nuestros socios, incluido la CCAC y el Centro Global de Metano, desarrollamos la capacidad de los municipios y los trabajadores de residuos para implementar la recolección segregada de residuos orgánicos, desarrollar infraestructura de procesamiento y mercados de consumo de materiales tratados como el compost. De esta manera, estamos ayudando a crear sistemas financieramente viables que sigan siendo autosostenibles mucho después de nuestra participación inicial.
En Argentina, por ejemplo, hemos logrado cambiar el comportamiento de ciudadanos y empresas en varias ciudades. Implementamos la recolección segregada de orgánicos en el Barrio Múgica de Buenos Aires, hoy la única zona de la ciudad que recolecta estos residuos de manera separada. También hemos implementado la recolección segregada de orgánicos para municipios enteros, como la ciudad mediana de Olavarría, donde todos los hogares y empresas ahora tienen recolección segregada de orgánicos. También capacitamos a los trabajadores de residuos para que se dediquen a la recolección y el procesamiento de materia orgánica y los ayudamos a conectarlos con compradores de materiales como el abono.
Aunque las soluciones para reducir los vertederos y las emisiones de residuos orgánicos parecen obvias, no logran ganar terreno en la mayor parte del mundo por una razón principal: la economía. Escalar los mercados de productos orgánicos requiere proyectos financiables y la mayoría de las ciudades y gobiernos nacionales no han priorizado el desarrollo de proyectos, el desarrollo de capacidades y las pruebas de concepto. O peor aún, tienen políticas que deprimen activamente cualquier mercado de compost, como los subsidios a los fertilizantes químicos.
Dado que el financiamiento climático es otro tema importante en la COP28, existe una gran oportunidad para lograr una mitigación del metano con un alto retorno de la inversión abordando la gestión de residuos en los países del Sur Global. Esto no solo nos dará una oportunidad de luchar por mantenernos por debajo de 1.5°C, sino que también mejorará la circularidad de todos los materiales (incluidos los plásticos) y beneficiará la salud y los medios de vida de aquellos afectados por la mala gestión de los residuos.
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